In einer verfallenden Festung in Queens heißt es: Ein Mann gegen 47 Mückenarten

Die große Lektüre

Dr. Waheed Bajwa und das Büro für Vektorüberwachung und -kontrolle des Gesundheitsministeriums arbeiten das ganze Jahr über daran, New York City vor einem Ausbruch des West-Nil-Virus im Sommer zu schützen.

Dr. Waheed Bajwa, New Yorks langjähriger Mückenzar, im städtischen Mücken-Hibernaculum in Queens.Quelle: Desiree Rios/The New York Times

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Von Andy Newman

In einer feuchten, kerkerähnlichen Zelle unter einer zerfallenden Militärfestung im Nordosten von Queens zählten Dr. Waheed Bajwa und sein Team schlafende Mücken und versuchten, die Zukunft vorherzusagen.

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Bald erwachten die Mücken, sonderten Schwärme von Glibber in Pfützen mit stehendem Wasser ab und legten Hunderte Eier darauf, aus denen dann Larven schlüpften, die sich ernährten, heranwuchsen, sich paarten und ihre eigenen Eier legten – bis sie irgendwann im Spätsommer eines ihrer eigenen Eier legten Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Enkelin.

Aber dieser Tag lag noch Monate zurück. An diesem lauen Morgen Mitte Februar hoffte Dr. Bajwa, ein sanftmütiger, methodischer und unermüdlicher medizinischer Entomologe, der seit 21 Jahren das Büro für Vektorüberwachung und -kontrolle des Gesundheitsministeriums der Stadt leitet, Anzeichen dafür, dass der kommende Sommer dies tun würde sei barmherzig.

Im vergangenen Jahr gab es die höchste Zahl menschlicher West-Nil-Fälle seit 1999, als das Virus erstmals in der westlichen Hemisphäre in Queens auftrat und vier New Yorker tötete.

Jetzt, im 25. Jahr, in dem die Stadt mit dem Virus lebt, verfolgte Dr. Bajwa das Ziel, das er nie erreicht hatte: einen ganzen New Yorker Sommer ohne einen einzigen West-Nil-Fall bei einem Menschen zu überstehen.

Dr. Bajwas Krieg gegen Mücken und West-Nil wird auf dem Luft- und Bodenweg geführt, von den Sümpfen von Staten Island bis zu den Mannlöchern der Upper West Side. Zu seinen Waffen gehören Trockeneis und mit Bakterien imprägniertes Maiskolbengranulat, fermentiertes Kaninchenfutter, Kupfer-BB-Pellets und ein Gerät namens Multi-Tube Vortexer.

In der tropfenden Zelle in Queens richtete Dr. Bajwa eine Taschenlampe auf die 300 Mücken, die an der Decke von Eingang 1, Raum 3 des offiziellen Mücken-Hibernaculums der Stadt hingen, und äußerte sich zu den ersten Ergebnissen ermutigend: „Wenn wir letztes Jahr dort gewesen wären wären tatsächlich Tausende in einem einzigen Raum.“

New York City ist mit seinen 5.600 Hektar Feuchtgebieten, 150.000 Regenwasserkanälen und kilometerlangen alten Abwasserkanälen ein weitläufiges Mückenparadies. Es ist die Heimat von 47 Culicidae-Arten, darunter zwei, die erstmals in den Vereinigten Staaten in Dr. Bajwas Studie „A Taxonomische Checkliste und relative Abundanz der Mücken von New York City“ aus dem Jahr 2018 nachgewiesen wurden. Die Studie ergab, dass sich hier seit der letzten Erhebung in den 1930er Jahren 21 neue Arten angesiedelt haben.

Es gibt bläuliche Mücken, goldene Mücken, gestreifte Mücken, gefleckte Mücken und Mücken mit treffenden Artennamen wie Aedes excrucians und Aedes vexans. Aber keine beschäftigt den 64-jährigen Dr. Bajwa so sehr wie die häufigste Art, Culex pipiens, die Nördliche Hausmücke – die größte Quelle von West-Nil-Infektionen in New York.

West-Nil wird typischerweise auf folgende Weise auf den Menschen übertragen: Ein Vogel, der das Virus hat, wird von einer Mücke gebissen. Dann beißt die Mücke, jetzt Überträgerin, einen Menschen.

In einigen Teilen des Landes ernähren sich Hausmücken hauptsächlich von Vögeln. Aber die New Yorker Version ist eine Hybride zwischen einer unterirdischen Sorte, die eine Vorliebe für Säugetierblut von Kanalratten entwickelte, und der häufigeren oberirdischen Version, die Vögel bevorzugt. Dies macht es zu einem perfekten „Brückenvektor“ – einem Erreger, der Krankheiten von einer Art auf eine andere überträgt.

Dr. Bajwa glaubt, dass letztes Jahr ein neuer West-Nil-Stamm aufgetaucht ist, gegen den Vögel keine Zeit hatten, eine Immunität aufzubauen, sodass sich mehr Vögel mit dem Virus infizierten. Die infizierten Vögel gaben den Stamm an Stadtmücken weiter, die ihn an 46 Menschen weitergaben, mehr als doppelt so viele wie üblich. Zwei Menschen starben.

West Nile hat im Laufe der Jahre in New York City 59 Menschen getötet. Mehr als 400 Menschen sind an der neuroinvasiven West-Nil-Krankheit erkrankt; Zu den Symptomen gehören Gehirnentzündungen, Lähmungen und bleibende Nervenschäden. Die Stadt schätzt, dass es 12.000 nicht diagnostizierte Fälle von West-Nil-Fieber gab.

Die Mückenkampagne beginnt jeden Winter im Queens Hibernaculum, einem Gewirr aus neun düsteren Räumen unter einer 120 Jahre alten Geschützbatterie im Fort Totten Park, die sich durch Nichtbenutzung in ein Labor verwandelt haben: Jeder Raum hat unterschiedliche Licht-, Temperatur- und Feuchtigkeitsbedingungen, was zu einem Labor führt Die Festung ist ein idealer Ort, um die Überlebensraten im Winter zu beobachten und zu modellieren und der Stadt einen Vorsprung bei der Vorhersage der kommenden Saison zu verschaffen. Es stellt sich heraus, dass in einigen Winterschlafmücken West-Nil-Mücken überwintern.

Der Kampf erreicht seinen heftigsten Höhepunkt Ende August, wenn die Infektionsrate bei Mücken ihren Höhepunkt erreicht und die meisten Fälle bei Menschen auftreten. Lastwagen fegen durch Wohnviertel und versprühen Pestizide.

Es gab noch nie ein Jahr mit weniger als drei Fällen beim Menschen. Wenn die Stadt den Druck nachlasse, sagte Dr. Bajwa, „wird die Zahl der Fälle sehr hoch steigen.“

Dr. Bajwa entdeckte die Freuden der Entomologie, als er in Pakistan aufwuchs, wo sein Vater, der Landwirtschaftsdirektor in der Bergprovinz Azad Kaschmir, ihn ins Labor und auf Spaziergänge in der Natur mitnahm. Seine erste Insektenliebe galt Libellen und Schmetterlingen, doch mittlerweile bewundert er Mücken, obwohl es sein Job erfordert, dass er sie in Millionenmengen abschlachtet.

„Wenn Sie sie unter dem Mikroskop betrachten, sehen sie wunderschön aus – ich werde es Ihnen zeigen!“ sagte Dr. Bajwa. „Ihre Antennen. Ihre Augen, ihre Facettenaugen, ihre Mundwerkzeuge.“

Einige sind besonders auffällig. Unter dem Mikroskop ist Psorophora ferox, die Weißfuß-Waldmücke, die gelegentlich auf Staten Island zu finden ist, ein Farbenspiel aus schillernden Farben, Lila, Grün und Gold, als wäre sie mit Feenstaub überschüttet worden.

Dr. Bajwa mag besonders die Elefantenmücke Toxorhynchites rutilus, eine der größten Arten in den Vereinigten Staaten, einen halben Zoll lang und mit eleganten, blau gesprenkelten Beinen. „Diese sind beliebt, weil sie sich von anderen Mücken ernähren“, sagte er.

Im Spätfrühling beginnt die Stadt, Brutstätten mit Larviziden zu bombardieren – gemahlene Maiskolben, die mit natürlich vorkommenden Bodenbakterien gesättigt sind, die für junge Mücken tödlich, für anderes Leben jedoch im Allgemeinen harmlos sind.

Dr. Bajwa beaufsichtigte den Betrieb im Freshkills Park auf Staten Island, einer Savanne aus sanften Hügeln auf der einst größten Mülldeponie der Welt. Es war der 8. Juni. Ein mit Pestizid gefüllter Hubschrauber raste herein und hob wieder ab. Der Pilot, John Sondgeroth, ein Vietnam-Kampfveteran, flog im Tiefflug über den Fresh Kills Creek, beschoss die Wasserlinie und zielte auf die Wurzeln des Sumpfgrases, wo eine andere Art, die den West-Nil trägt, Schutz sucht und sich ernährt.

„Genau wie das Rasenmähen“, sagte Herr Sondgeroth. „Du gehst hin und her, hin und her, hin und her.“

Das Gesundheitsamt führt zu Beginn der Saison stadtweit Larvizide durch, um die Gesamtpopulation zu reduzieren. Das Sprühen gegen ausgewachsene Mücken, bei dem weniger umweltschädliche Chemikalien zum Einsatz kommen, wird auf Stadtteile beschränkt, in denen die Virusaktivität später im Sommer hoch ist. Mücken wachsen schnell heran und entwickeln sich innerhalb weniger Wochen von der Larve zur bluthungrigen werdenden Mutter.

In der Nähe von Freshkills leitete Dr. Bajwa eine kurze Nebenexpedition zu einem sumpfigen Dickicht gegenüber einem Amazonas-Lagerhaus, einem von mehr als 400 Orten, an denen das Gesundheitsamt Mückenfallen aufstellt. Sein stellvertretender Direktor für Vektorüberwachung, Kamesan Kanapathipillai, duckte sich hinter einen Baum und kam mit einem Gerät heraus, das wie eine selbstgemachte Lampe aussah, die an einem Tablett mit schleimiger Flüssigkeit befestigt war.

Dies war eine Falle für trächtige Mücken. Der Köder bestand aus einem Schwall Wasser, in dem Kaninchenfutterpellets aufgelöst und verrottet wurden, wodurch Pfützen und Teiche simuliert wurden, die reich an verrottendem Pflanzenmaterial sind und in denen Mücken ihre Eier ablegen.

Ein über dem Wasser montierter Ventilator saugte die Mücken – es waren Hunderte – in einen Netzkäfig. Herr Kanapathipillai legte sie in einen Trockeneiskühler und tötete so die Mücken, während das darin enthaltene Virus am Leben blieb.

Die Mücken würden im öffentlichen Gesundheitslabor der Stadt in Gruppen von 50, sogenannten Pools, getestet. In einem typischen Jahr werden etwa 700 von etwa 5.000 Mückenpools positiv auf West-Nil getestet. Im vergangenen Jahr stellte die Stadt 1.555 positive Pools fest, so viele wie nie zuvor.

Ihre Chancen, an West-Nil zu erkranken, hängen davon ab, wo Sie leben, da verschiedene Arten in verschiedenen Vierteln dominieren. Die Gemeine Hausmücke kommt in einem Halbmond vor, der sich vom östlichen Queens über das südliche Brooklyn bis zur Ostspitze von Staten Island erstreckt. Auf Staten Island wimmelt es außerdem von unbebänderten Salzwiesenmücken.

Dann gibt es noch das Dubos Point Wildlife Sanctuary, einen Mückenspielplatz in Far Rockaway, der in die Jamaica Bay hineinragt und wo das Gesundheitsamt nicht sprühen darf. Es ist die Domäne der Schwarzen Salzwiesenmücke. Sie tragen nicht den West-Nil, sind aber dennoch furchterregend. Am Dubos Point stellen Dr. Bajwas Vektorüberwacher ihre Fallen und rennen los.

„Sie können nicht entkommen“, sagte Herr Kanapathipillai. „Dein Gesicht, deine Nase hoch, dein Mund, deine Ohren.“ Eine einzige in Dubos aufgestellte Falle kann innerhalb von 24 Stunden 5.000 Mücken fangen.

Eine Exkursion zum Schutzgebiet bestätigte, dass das Leben dort tatsächlich wild ist. Auf dem Weg, der am Sumpfgras entlangführt, hüllt den Besucher eine dichte Wolke aus Blutdurst ein. Hunderte winziger Nadeln dringen in jedes freiliegende Fleisch ein.

Transkript

Das ist Andy Newman für die New York Times. Ich bin hier an einem Ort, der laut Gesundheitsamt der Stadt der am stärksten von Mücken befallene Ort der Stadt ist. Es heißt Dubos Point Wildlife Sanctuary in der Nähe des Kennedy Airport in Queens. Und ich werde einfach versuchen, etwa eine Minute hier zu bleiben. Nun, das ist ungefähr genug, ich denke, wir werden gehen.

Ich hatte Dr. Bajwa wissen lassen, dass ich vorhabe, nach Dubos Point aufzubrechen. Am Nachmittag schickte er mir eine E-Mail: „Ich wollte mich nur mit Ihnen in Verbindung setzen und mich nach Ihren Erfahrungen im Sumpfgebiet von Dubos Point erkundigen. Obwohl ich davon überzeugt bin, dass Ihre Zeit im Marschland angenehm war, wollte ich mir einen Moment Zeit nehmen, um auf mögliche Herausforderungen oder unerwartete Situationen einzugehen, die während Ihrer Reise aufgetreten sein könnten.“

Ich erwähnte, dass ich innerhalb weniger Minuten Dutzende Male gebissen wurde. Dr. Bajwa, zu dessen persönlichem Mückenbekämpfungsplan das Tragen von langen Ärmeln auch an den heißesten Tagen des Mittsommers gehört, hat einen Link zur CDC-Seite zu Mückenstichsymptomen und -behandlungen gesendet. „Nochmals vielen Dank, dass Sie Ihre Erfahrungen geteilt haben“, schrieb er. „Wenn Sie weitere Fragen haben oder zusätzliche Informationen benötigen, zögern Sie bitte nicht, uns zu kontaktieren.“

Er hat seine eigene Methode, mit Mücken umzugehen. „Wenn ich mich in meinem Garten entspanne, stelle ich immer einen Standventilator auf“, schrieb er. „Mücken sind zufälligerweise schwache Flieger und können nicht einmal mit einer sanften Brise klarkommen.“ Wenn er doch gebissen wird, fügt er hinzu: „Ich bemühe mich bewusst, der Versuchung des Kratzens nicht nachzugeben.“

Das Büro für Vektorüberwachung und -kontrolle ist im 11. Stock des Public Health Laboratory der Stadt untergebracht, einer tristen Bastion der Bürokratie in der First Avenue in Manhattan.

An jedem Wochentag im Sommer wird der Inhalt Dutzender Fallen in der ganzen Stadt ins Büro gebracht und verarbeitet. Während eines zweitägigen Zeitraums im Juli identifizierten und protokollierten Herr Kanapathipillai und eine Kollegin, Hazel Paul, an ihren Mikroskopen 26.000 einzelne Mücken.

Nachdem die Arten, die West-Nil tragen, in Röhrchen zu je 50 Stück sortiert wurden, werden in jedes Röhrchen zwei Luftgewehrkugeln gegeben. Die Röhrchen werden in das Testlabor im neunten Stock geschickt, wo sie im Vortexer, einem Hochgeschwindigkeitsmischer, gerührt werden, bis die Mücken pulverisiert sind. Anschließend werden sie zentrifugiert, um jegliche West-Nil-RNA zu extrahieren.

Das Büro, das über ein Jahresbudget von 4 Millionen US-Dollar verfügt, wurde 2001 als Teil der Reaktion der Stadt auf West Nile gegründet. Die Krankheit wurde hier erstmals identifiziert, nachdem ein 80-jähriger Mann im Norden von Queens Ende August 1999 an einer Krankheit starb, die ursprünglich fälschlicherweise als St. Louis-Enzephalitis diagnostiziert wurde.

Innerhalb von zwei Monaten wurden 44 Menschen ins Krankenhaus eingeliefert und drei weitere starben. Der Mückenbekämpfungsapparat der Stadt, der laut Dr. Bajwa seit den 1970er Jahren weitgehend inaktiv war, wurde wiederbelebt. Es herrschte erhebliche öffentliche Beunruhigung. Bürgermeister Rudolph W. Giuliani hielt häufig Pressekonferenzen ab, um Rückschläge und Fortschritte im Kampf anzukündigen. Als der Central Park über Nacht wegen Sprüharbeiten geschlossen wurde, nachdem dort das Virus entdeckt worden war, war das eine Neuigkeit auf der Titelseite.

Zu einer großflächigen Epidemie kam es nie, was Dr. Bajwa auf die aggressive Taktik und den schnellen Testbetrieb der Stadt zurückführt.

„Innerhalb von 24 Stunden können wir herausfinden, wo das Virus in der Stadt New York zirkuliert, und wir gehen sofort dorthin und beginnen mit der Larvizidbekämpfung“, sagte er.

Dr. Bajwa mahnte um jeden Preis, nicht selbstgefällig zu sein. „Das West-Nil-Virus ist eine tödliche Krankheit“, sagte er.

Am 3. August stand Dr. Bajwa auf dem Parkplatz des Baisley Pond Park im Südosten von Queens, eine Meile vom Kennedy Airport entfernt. In der Stadt wurde kein menschlicher Fall registriert, aber es war noch früh und die Ergebnisse der Mückenfallen waren besorgniserregend.

„Wir haben in dieser Gegend ein sehr hohes West-Nil-Virus-Niveau“, sagte er ernst.

Es war kurz vor Sonnenuntergang. Der Park leerte sich, aber der Parkplatz füllte sich mit Pickups des Gesundheitsministeriums. Im Bett war jeweils ein Grizzly Ultra Low Volume Fogger-Sprühgerät montiert.

Die Stadt besprüht Wohnviertel nur als letzten Ausweg mit dem Pestizid Anvil, das die Atemwege der Menschen reizen und Wasserlebewesen schädigen kann, sagte Dr. Bajwa. Aber der Park und die Umgebung haben die Schwelle erreicht: positive Pools an zahlreichen Standorten und mehrere Wochen „anhaltender Positivität“. (Eine städtische Umweltverträglichkeitsstudie aus dem Jahr 2001 ergab, dass die Wirkung von Pestiziden im Vergleich zum Risiko durch West-Nil minimal ist.)

Als die Lastwagen losfuhren, warnten Lautsprecher an den Begleitwagen: „Um die Belastung durch das Pestizid zu minimieren, gehen Sie bitte sofort ins Haus, bis die Lastwagen vorbeigefahren sind.“

Luke Howell, ein erfahrener Kammerjäger, legte einen Schalter am Armaturenbrett seines Lastwagens um.

„Okay, ich fließe“, sagte er. Aus dem Sprühgerät stieg eine Nebelwolke auf. Hin und her, hin und her, hin und her. Der Lastwagen kroch an stillen Rasenflächen und Einfahrten vorbei. Bis zur 121. Avenue. Die 217. Straße hinunter. Als Mr. Howell auf ein Pärchen zuging, das neben seinem Auto stand, schaltete er das Sprühgerät aus. Das Paar zog sich die T-Shirts über die Nase. Mr. Howell kam vorbei und schaltete den Spray wieder ein.

Die Lastwagen würden bis 2 oder 4 Uhr morgens unterwegs sein. Dr. Bajwa ging nach Hause, um an seinem Computer zu sitzen und auf einen möglichen Anruf zu warten. „Ich bin zu Hause, aber ich schlafe nicht“, sagte er. Der nächste Tag würde arbeitsreich sein: „Unser öffentliches Gesundheitslabor hat mir mitgeteilt, dass wir 78 neue positive Berichte haben.“

Die Serie ging weiter: mehr positive Pools – die Zahl überschritt 500 – aber keine menschlichen Fälle.

In der vierten Augustwoche erreichten uns schlechte Nachrichten.

Zwei Menschen in Queens hatten sich mit West Nile angesteckt. Das hatte auch jemand in Manhattan. Bis zum 28. August gab es ein halbes Dutzend Fälle.

Dr. Bajwa wusste, dass ein Jahr ohne menschliche Fälle ein schwer zu erreichendes Ziel war. „Die Wahrscheinlichkeit, dass das passiert, ist sehr gering“, sagte er.

In seinem Büro in der First Avenue studierte Dr. Bajwa Karten und sichtete Daten. Es mussten mehr Fallen aufgestellt und mehr Stadtteile besprüht werden. Die entfernten Nachkommen der Februarmücken waren dicht in der Luft und die Saison dauerte noch zwei Monate.

Audio produziert von Parin Behrooz.

Andy Newman schreibt über soziale Dienste und Armut in New York City und Umgebung. Seit 26 Jahren berichtet er für The Times über die Region. Mehr über Andy Newman

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