Eine ewige Chemikalie, von der Sie wenig gehört haben. PCB sind seit 1979 verboten und in New Hampshire überall anzutreffen.

Bei Absolute Resource Associates, einem Umwelttestunternehmen in Portsmouth, sprudeln PCBs am Boden dieser Extraktionsapparatur. Im weißen Mittelstück befinden sich die Proben, die in einem Lösungsmittel gebadet sind. (Hadley Barndollar | New Hampshire Bulletin)

Die Flüssigkeit köchelt und gurgelt in den bauchigen Kolben, die auf einem Heizsystem mit mehreren Einheiten stehen. Das in fluoreszierendes Licht getauchte komplexe Chemiegerät badet kontinuierlich Erdklumpen, Fensterabdichtungen, Beton, Farbsplitter und Sedimente in einem Lösungsmittel – ein stetiger Tropfen, um die Proben von einer heimtückischen Verunreinigung zu befreien.

Am Boden dieses speziellen Labortestgeräts sprudeln polychlorierte Biphenyle – oder PCBs.

Diese giftigen, vom Menschen hergestellten Chemikalien sorgten Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre für Schlagzeilen, als sich ein genaueres Bild der allgegenwärtigen Kontamination abzeichnete. Zwischen den 1920er und 1970er Jahren wurden in den USA etwa 1,5 Milliarden Pfund für Industrieprodukte verwendet.

In einem Büropark in Portsmouth analysieren Labortechniker von Absolute Resource Associates, einem Umwelttestunternehmen, unzählige Schadstoffe: Blei, Arsen, Benzol, Dioxin, Quecksilber, MtBE und PFAS.

Jeder von ihnen war zu dem einen oder anderen Zeitpunkt das „Toxin des Augenblicks“. Aber das Bewusstsein kommt und geht, da diese Bedenken oft amorph erscheinen. Es gibt immer etwas Neues und Neues, das um die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit konkurriert; eine Bedrohung am Horizont, die unmittelbarer erscheint.

Die Herstellung von PCB wurde 1979 wegen gesundheitlicher Probleme im Zusammenhang mit der Exposition verboten, doch die gefährlichen Schadstoffe sind heute kontinuierlich in Luft, Wasser, Boden und Sedimenten zu finden. Sie sind völlig unnatürlich und wurden dennoch Teil der natürlichen Landschaft von New Hampshire. Im Gegenzug sind sie in die Anatomie derer eingedrungen, die hier leben – ob Fische, Seetaucher oder Menschen.

Experten gehen davon aus, dass wahrscheinlich jeder Mensch auf der Welt große Mengen PCB in seinem Körper hat. Ob die Toxine zu gesundheitlichen Problemen wie Hauterkrankungen und negativen Auswirkungen auf das Immun-, Fortpflanzungs-, neurologische und endokrine System führen, hängt von der Menge und Dauer der Exposition ab.

Bei Tieren hat sich gezeigt, dass PCB verheerende Auswirkungen haben und mehrere Krebsarten verursachen können.

Im vergangenen Jahr erhielt der Bundesstaat New Hampshire Millionen von Dollar aus einem Vergleich mit dem Agrarchemieriesen Monsanto Company. Wie viele andere Bundesstaaten hatte New Hampshire Monsanto – vor allem bekannt für sein Herbizidprodukt Roundup – verklagt, weil das Unternehmen fast alle in den USA verwendeten PCB kommerziell herstellte

In der Klage des Staates heißt es, dass PCBs 104 Gewässer in New Hampshire, mindestens 63.000 Acres Oberflächenwasser und mindestens 2,3 Meilen des Souhegan River geschädigt hätten. Kontaminierte Seetauchereier wurden in mehr als 20 Seen identifiziert, wobei der Squam Lake die höchsten PCB-Werte aufweist.

Der Vergleichspreis in Höhe von 20 Millionen US-Dollar floss jedoch nicht in die PCB-Sanierungsbemühungen. Stattdessen floss es in den allgemeinen Allzweckfonds des Staates.

Experten zufolge ist es schwierig, Gelder für die PCB-Bekämpfung zu bekommen, da Bundesmittel in der Regel für Superfund-Standorte mit langfristigen Sanierungs- und Sanierungsplänen vorgesehen sind.

In New Hampshire gibt es überhaupt kein aktives Überwachungssystem für PCBs, sagte Jonathan Petali, Toxikologe beim Environmental Health Program des Department of Environmental Services. Er beschrieb, dass PCB in Bezug auf die Schadensursache „mit den anderen auf Augenhöhe“ seien.

„Wir führen viele Vorabtests durch und sagen: ‚Das ist ein Problem‘, aber das Interesse an einer Langzeitüberwachung lässt normalerweise nach“, sagte Petali. „Die Bevölkerung gerät in Ermüdung … aber das sind keine akuten Risiken.“ Bei Schadstoffen war es schon immer ein Problem (die Vorstellung, dass irgendwo in der Zukunft etwas Schlimmes passieren könnte). … Jetzt verlagern sich Aufmerksamkeit, Ressourcen und Bedenken auf diese anderen Prioritäten.“

Laut der US-Umweltschutzbehörde wurden PCBs, eine Klasse von mehr als 200 Chemikalien, über sechs Jahrzehnte in Hunderten von industriellen und kommerziellen Anwendungen eingesetzt. Da sie nicht so leicht zerfallen, wurden die Chemikalien als vorteilhaft für den Einsatz in Elektrogeräten, Hydraulikflüssigkeiten, Wärmeübertragungsflüssigkeiten, Schmiermitteln und Weichmachern in Farben und Kunststoffen angesehen.

Je nach Zusammensetzung können PCB über Jahrzehnte oder Jahrhunderte verbleiben.

Wenn in den 1960er oder 1970er Jahren jemand ein PCB-haltiges Produkt in seinem Hinterhof verschüttet hat, hängen die Chemikalien „wahrscheinlich noch heute herum“, sagte Petali.

Und manchmal geschah das Verschütten absichtlich. Früher wurden unbefestigte Straßen in New Hampshire mit PCB-haltigem Öl besprüht, um Staub einzudämmen. Der Regen trug die Chemikalien dann in Seen, Bäche und Bäche – wo sie verbleiben.

Obwohl die Herstellung eingestellt wurde, können PCBs in Produkten vorhanden sein, die vor dem Verbot von 1979 hergestellt wurden, und können immer noch aktiv in die Umwelt über schlecht gewartete Sondermülldeponien, illegale oder unsachgemäße Deponierung und Undichtigkeiten aus älteren elektrischen Transformatoren freigesetzt werden.

„Ich würde es in die Kategorie der vorrangigen Schadstoffe einordnen, obwohl es in den 70er Jahren in der Herstellung verboten wurde“, sagte Andrew Hoffman, Leiter der Superfund-Standorte beim Büro für die Beseitigung gefährlicher Abfälle des Department of Environmental Services. „Die Realität ist, dass es sich um einen hartnäckigen Schadstoff handelt. Da es nicht so schnell abgebaut wird, verbleibt es in der Umwelt. Es ist bioakkumulierbar und gelangt in der Nahrungskette nach oben. Es ist weit verbreitet, ein sehr weit verbreiteter Schadstoff.“

Hoffman sagte, „wir haben überhaupt keinen Überblick über die durch PCB verursachten Schäden, insbesondere in den Oberflächen- und Binnengewässern von New Hampshire.“

Die wahrscheinlichsten Quellen einer PCB-Exposition für den Menschen sind die Luft, die er atmet, insbesondere in alten Gebäuden mit Versiegelung oder Farbe aus der Zeit vor 1979, und die Nahrung, die er zu sich nimmt, beispielsweise kontaminierte Fische oder Pflanzen, die auf PCB-belasteten Böden angebaut werden.

Vermont startete letztes Jahr eine landesweit erste Initiative, um die Schulluft auf PCBs zu testen, nachdem die Burlington High School im Jahr 2020 geschlossen wurde, als Lufttests Konzentrationen ergaben, die deutlich über den Gesundheits- und Sicherheitsstandards lagen. Die Gesetzgeber von Vermont stellten beispiellose 32 Millionen US-Dollar für das landesweite Unterfangen bereit.

Petali sagte, PCB seien im gesamten Nahrungsnetz zu finden, könnten über weite Strecken transportiert werden und sich mit der Zeit ansammeln. Wenn jemand einen kontaminierten Fisch isst, insbesondere einen größeren, älteren Fisch, erbt er die Chemikalien, die der Fisch im Laufe seines Lebens angesammelt hat.

Aus diesem Grund hat der Staat im Laufe der Jahre Fischwarnungen herausgegeben, in denen die Menschen angewiesen werden, in bestimmten Gewässern nicht zum Verzehr zu fischen.

Geburtsfehler, Entwicklungsverzögerungen, Leberschäden und Hormonstörungen stehen alle mit einer hohen PCB-Exposition in Verbindung. In der Vergangenheit litten Arbeiter, die bei der Arbeit dieser Strahlung ausgesetzt waren, unter Hauterkrankungen wie Chlorakne und Hautausschlägen. Die EPA hat PCB als wahrscheinlich krebserregend für den Menschen eingestuft.

„Es scheint, dass es viele verschiedene Systeme im Körper durcheinander bringt“, sagte Petali.

Aaron DeWees, COO bei Absolute Resource Associates, sagte, PCB seien einer der häufigsten Umweltschadstoffe, auf die sie in ihrem Labor in Portsmouth testen sollen. Sobald sie den Kunden statistische Ergebnisse zurückgeben, „treffen die Leute Entscheidungen, die Millionen von Dollar an Ausgrabungen kosten könnten“ oder welche Sanierungsmaßnahmen auch immer als notwendig erachtet werden.

„Es ist nicht etwas, das verschwindet“, sagte DeWees. „Sobald sie in der Umwelt sind, gibt es kaum etwas, was sie zerstören könnte. Wir sehen eine Menge Bodenverunreinigungen, die durch die Schichten sickern.“

Im Jahr 2022 erhielt New Hampshire im Rahmen einer Einigung mit Monsanto 25 Millionen US-Dollar, nachdem der Staat das Unternehmen im Jahr 2020 verklagt hatte. Die Klage enthielt Kopien historischer interner Dokumente, aus denen hervorgeht, dass Monsanto angeblich über das durch seine Chemikalien verursachte Schadenspotenzial Bescheid wusste, dies aber weiterhin wusste vermarkten und an die Öffentlichkeit verkaufen.

Bayer, das deutsche Pharma- und Chemieunternehmen, das Monsanto im Jahr 2018 gekauft hatte, räumte keine der in der Klage erhobenen Vorwürfe ein.

Gouverneur Chris Sununu sagte bei der Feier des Vergleichs, er werde sicherstellen, dass der Staat über „die notwendigen finanziellen Mittel verfügt, um den Schaden zu beheben, den PCBs unserer Umwelt zugefügt haben“.

In der Klage selbst heißt es, dass New Hampshire gezwungen sein wird, Kosten für die Bekämpfung der Kontamination zu tragen, „Kosten, die zu Recht von Monsanto getragen werden sollten“.

Aber die 20 Millionen US-Dollar, die nach Abzug der Anwaltsgebühren und -kosten übrig blieben, flossen überhaupt nicht in die PCB-Sanierung und wurden vom Allgemeinen Fonds des Staates absorbiert.

Michael Garrity, Sprecher der Generalstaatsanwaltschaft, sagte, der Landtag müsse ein Gesetz verabschieden, um zu bestimmen, wohin bestimmte Vergleichsgelder fließen, wie dies in der Vergangenheit bei Geldern aus Opioid-, MtBE- und Volkswagen-Vergleichen geschehen sei.

„Für diese Fonds gab es kein solches Gesetz“, sagte er über den Monsanto-Vergleich.

Ben Vihstadt, Sprecher von Sununu, fügte hinzu, dass jede Entschädigung, die das Justizministerium des Bundesstaates erhält, in den Allgemeinen Fonds eingezahlt wird, es sei denn, der Gesetzgeber leitet das Geld ausdrücklich anderswo um.

Aus diesem Grund schlug Sununu vor, während des diesjährigen zweijährlichen Staatshaushaltsprozesses 6 Millionen US-Dollar für die Einrichtung eines PCB-Hilfsfonds zu verwenden. Bei der Durchsicht der Prioritäten in diesem Frühjahr haben die Abgeordneten des Repräsentantenhauses zu großen Anstrengungen gegriffen und den Betrag auf 1 Million US-Dollar gekürzt.

Eine Abteilung des Finanzausschusses des Repräsentantenhauses entschied, dass 1 Million US-Dollar dem Ministerium für Umweltdienste einen Anfang geben würden. Sie sagten, dass ein eigenständiger Gesetzentwurf zur weiteren Prüfung in der nächsten Legislaturperiode vorgelegt werden könnte, um zusätzliche Mittel bereitzustellen.

Die Kommentare der Mitglieder des Repräsentantenhauses waren repräsentativ für die von Experten beschriebene Herausforderung, das anhaltende PCB-Risiko zu kommunizieren. Ein Gesetzgeber brachte die Idee vor, die Mittel stattdessen in PFAS umzuverteilen, während ein anderer bei der Erörterung von PCB den Ausdruck „nicht besonders dringend“ verwendete.

„Der Gouverneur hofft, dass der Fonds bei 6 Millionen US-Dollar bleibt und die Haushaltsverhandlungen noch im Gange sind“, sagte Vihstadt.

In einem bewaldeten Wohngebiet von Plaistow wurden 40 Hektar Land an der Kelley Road jahrzehntelang als Altöl-Recycling- und Entsorgungsziel für Tausende von Einwohnern und Unternehmen in ganz Neuengland genutzt. An den Rändern des Geländes fließt der Kelly Brook, ein Nebenfluss des Little River.

Heute ist das Grundstück von einem Maschendrahtzaun ohne Betretungsverbotsschilder umgeben, ein eher unansehnlicher Nachbar für die Anwohner. Aber am unansehnlichsten war das, was sich unter der Erde befand.

Ab den 1920er-Jahren waren am Beede Waste Oil-Standort nach Angaben der EPA Betriebe wie die Verarbeitung und der Weiterverkauf von Altöl, der Verkauf von Heizöl, die Verarbeitung von kontaminiertem Boden zu Kaltasphalt und das Recycling von Frostschutzmitteln untergebracht.

Hoffman von DES sagte, dass im Laufe der Jahre auf dem Grundstück umfangreiche Misswirtschaft, Verschüttungen und Leckagen aufgetreten seien, was zu einer weit verbreiteten PCB-Kontamination geführt habe. Der Staat ordnete 1994 die Schließung des Standorts an. Ölhaltige flüssige Abfälle und Schlamm waren aus verschiedenen Quellen in den Boden gesickert, darunter aus einer ein Hektar großen, nicht ausgekleideten Lagune und sowohl unterirdischen als auch oberirdischen Lagertanks.

Beede Waste Oil wurde 1996 zum Superfund-Standort erklärt und 2004 wurde ein Sanierungsplan in Höhe von 48 Millionen US-Dollar angekündigt. Einige Jahre später schlossen sich zwölf Unternehmen, die einst Kunden der Beede Waste Oil Company waren, zu einer Gruppe zusammen und einigten sich darauf, das Gelände unter der Leitung der EPA zu säubern.

Im Rahmen der Standortsanierung wurden in nur einer Projektphase 170.000 Gallonen Öl aus dem Boden entfernt.

In New Hampshire gibt es 22 aktive oder ausstehende Superfund-Standorte, und diese Grundstücke weisen einige der höchsten PCB-Konzentrationen auf. Die Superfund-Auszeichnung ermöglicht es der EPA, mit Staaten zusammenzuarbeiten, um mit gefährlichen Abfällen kontaminierte Grundstücke zu sanieren, und zwingt die Verantwortlichen außerdem dazu, entweder Sanierungsmaßnahmen durchzuführen oder der Bundesregierung eine Rückerstattung zu leisten.

Allerdings werden Standorte oft erst erkannt, nachdem die Schadstoffe bereits Amok gelaufen sind und sich in der Umgebung eingenistet haben. In Plaistow musste öffentliches Wasser für etwa zwei Dutzend benachbarte Grundstücke bereitgestellt werden, deren Privatbrunnen verunreinigt waren.

Hoffman sagte, dass Superfund-Standorte in Bezug auf Tests, Aufräumarbeiten und Sanierungsbemühungen sowohl mit Bundes- als auch mit Staatsgeldern ausreichend finanziert würden, aber darüber hinaus sei wenig über das Vorkommen von PCBs in der weiteren Umgebung von New Hampshire bekannt.

„Wenn man davon absieht, ist die Schadstoffquelle dort nicht definiert“, sagte er.

Tiffany Grade nennt Squam Lake „ein Postkartenbild“ mit einer gut geschützten Küste und wenig Industrie. Das beliebte Sommerziel ist im Vergleich zu seinem Süßwassernachbarn Lake Winnipesaukee viel ruhiger.

Dort wurde 1981 ein mit dem Oscar ausgezeichneter Film „On Golden Pond“ mit Henry Fonda, Jane Fonda und Katherine Hepburn in den Hauptrollen gedreht.

„Das war nicht der See, an dem wir dachten, dass das passieren würde“, sagte Grade. „Aber das ist es eben. Diese Schadstoffe sind so heimtückisch. Sie sind seit Jahrzehnten verboten und doch gibt es sie immer noch.“

Grade ist Biologe beim Loon Preservation Committee, einer 1975 gegründeten gemeinnützigen Organisation, die privat Tests von Seetauchern in ganz New Hampshire finanziert.

Zwischen 2005 und 2007 erlebte die erwachsene Seetaucherpopulation in Squam Lake einen „beispiellosen Rückgang“, sagte Grade. Etwa 44 Prozent der verpaarten Erwachsenen starben in einem einzigen Jahr aufgrund verschiedener erschwerender Faktoren.

„Das war etwas, was wir noch nie zuvor gesehen hatten“, sagte sie. „Und es folgten Jahre fast völligen Fortpflanzungsversagens.“

Vom Loon Preservation Committee und der Squam Lakes Association finanzierte Eier- und Sedimenttests führten zu der aufschlussreichen Entdeckung erhöhter PCB-Werte. LPC ging in seine „Eierarchive“ und testete Eier aus den 1990er Jahren, die bestätigten, dass in Squam Lake seit Jahrzehnten hohe PCB-Werte festgestellt wurden.

„Wir wissen, dass die unbefestigten Straßen hier in den 60er und 70er Jahren mit Öl besprüht wurden, um den Staub niedrig zu halten“, sagte Grade. „Und die Leute würden PCBs in dieses Öl geben. Die Stelle, an der wir erhöhte Sedimente fanden, liegt unmittelbar flussabwärts einer unbefestigten Straße. Die Arbeitshypothese lautet: Der Weg ist die Quelle.“

DES beschloss, die Forschung huckepack zu nehmen, was schließlich im Jahr 2020 zu einer Angelempfehlung für Schwarzbarsch und Gelbbarsch führte. In der Stellungnahme hieß es, der Staat sei zu dem Schluss gekommen, dass die PCB-Konzentrationen in Squam Lake-Fischen „hoch genug sind, um Risiken durch die Exposition zu bergen, und dass ihr Verzehr begrenzt werden sollte“.

Aufgrund der Squam-Überraschung beschloss LPC, eine landesweite Untersuchung anderer Gewässer durchzuführen.

Im Jahr 2021 testete die Organisation 81 Seetaucher-Eier aus 24 Seen. In jedem einzelnen Ei waren PCB, PFAS, chlororganische Pestizide (einschließlich DDT und Chlordan) und eine Klasse von Chemikalien namens polybromierte Diphenylether vorhanden. Bis zu 60 Prozent der Eier überstiegen chemische Werte, von denen angenommen wird, dass sie negative Auswirkungen auf die Gesundheit oder die Fortpflanzung haben.

Zu den Seen mit besonders erhöhten PCB-Werten gehörten Lake Francis, Merrymeeting Lake und Squam Lake.

Laut Grade sind Seetaucher weit verbreitet im aquatischen Nahrungsnetz, was bedeutet, dass „alles, was den Seetaucher beeinflusst, alles andere beeinflusst, was im See lebt und ihn nutzt.“ Das Testen ihrer Eier liefert einen wichtigen Schnappschuss eines größeren Bildes, in dem Fische, Seetaucher und Menschen eng miteinander verbunden sind.

Grade geht davon aus, dass LPC das einzige Unternehmen ist, das diese Art der PCB-Überwachung in New Hampshire aktiv durchführt. Sie sagte, die Tests seien „extrem teuer“.

LPC schrieb in seinem Bericht von 2021, dass es anerkenne, dass die Finanzierung durch staatliche Stellen begrenzt sei und die Tests selbst komplex und teuer seien. „Allerdings“, schrieb die Organisation, „glauben wir, dass langfristige systematische Tests von Wildtieren in Seen mit hohem trophischem Niveau erforderlich sind, um dieses Problem anzugehen und ein besseres Verständnis des Ausmaßes, der Konzentration und der potenziellen Auswirkungen von Schadstoffen in den Seen von New Hampshire zu erlangen.“ ”

Anfang des Jahres haben LPC und DES gemeinsam 145 Seetauchereier auf PFAS und eine Untergruppe anderer Schadstoffe, einschließlich PCB, getestet.

In einem Interview für diese Geschichte, bevor das Repräsentantenhaus die vorgeschlagenen 6 Millionen US-Dollar für einen PCB-Hilfsfonds kürzte, sagte Grade, sie sei zuversichtlich, dass das Geld dazu beitragen würde, „eindeutig ein Problem“ anzugehen.

„Dies ist ein Problem, das unserer Meinung nach unbedingt untersucht werden muss“, sagte sie. „Erstens Squam selbst und was dort getan werden kann, die beste Vorgehensweise, um mit diesen Schadstoffen umzugehen. Aber auch allgemeiner und landesweit. Gibt es noch andere Orte? Und gibt es Orte, an denen der Staat Fischtests durchführen sollte, um die Risiken für die menschliche Gesundheit zu untersuchen?“

von Hadley Barndollar, New Hampshire Bulletin 22. Mai 2023

Unsere Geschichten können online oder in gedruckter Form unter der Creative-Commons-Lizenz CC BY-NC-ND 4.0 erneut veröffentlicht werden. Wir bitten Sie, die Inhalte nur aus Stil- oder Kürzungsgründen zu bearbeiten, eine korrekte Quellenangabe anzugeben und auf unsere Website zu verlinken. Bitte beachten Sie unsere Richtlinien zur Neuveröffentlichung für die Verwendung von Fotos und Grafiken.

Hadley Barndollar berichtet für das New Hampshire Bulletin über Klima, Energie, Umwelt und die Opioidkrise. Zuvor war sie Regionalreporterin für New England beim USA TODAY Network und wurde von der New England Newspaper and Press Association zur Reporterin des Jahres ernannt. E-Mail: [email protected]