Indiens Mondrover macht historische Porträts seines zähen Landers

Indiens Mondrover hat am Mittwoch für die Nachwelt Fotos von seinem Mutterlandegerät gemacht, auf denen die Raumsonde hoch über der verlassenen Südpolregion des Mondes zu sehen ist.

Eine genaue Betrachtung eines der Bilder könnte zunächst alarmierend wirken: Es sieht so aus, als wären einige Teile des Vikram-Landers abgebrochen und baumeln von seinem Fahrwerk. Aber die Indian Space Research Organization, Indiens Version der NASA, hat diese als wissenschaftliche Instrumente für die Chandrayaan-3-Mission identifiziert, und alles funktioniert normal.

Die Fotos sind ein weiterer Beweis für den Erfolg der Mission als erstes Roboterschiff, das die Weltraumreise zum 239.000 Meilen entfernten Mond unternahm und sicher in der dunklen und zerklüfteten Polarregion landete. Durch den Sieg gehört Indien zu den wenigen Spielern – der ehemaligen Sowjetunion, den Vereinigten Staaten und China –, die die Mondoberfläche berührt haben. Der Erfolg erfolgte vier Jahre nach dem Absturz der indischen Chandrayaan-2-Mission bei dem gleichen Kunststück.

Seit der Landung am 23. August hat Chandrayaan-3, was auf Hindi „Mondschiff“ bedeutet, die Hälfte seines zweiwöchigen Betriebs hinter sich und hat bisher die Temperatur des Mondes gemessen und mit der Untersuchung seiner chemischen Zusammensetzung begonnen.

Die beiden auf den Fotos gezeigten Instrumente sind das „Chandra's Surface Thermophysical Experiment“, das die thermischen Eigenschaften der Oberfläche untersucht, und das „Instrument for Lunar Seismic Activity“, das am Landeplatz Messungen durchführt, um die Kruste und den Mantel zu kartieren.

Die indische Raumfahrtbehörde gab am Montag bekannt, dass ihr sechsrädriger goldener Rover namens Pragyan neben anderen bekannten Elementen aus dem Periodensystem deutliche Spuren von Schwefel im Boden gefunden habe, „etwas, was mit den Instrumenten an Bord der Orbiter nicht möglich war“. Die Nachricht ist ein Vorgeschmack auf zukünftige wissenschaftliche Ergebnisse, die von der Mission erwartet werden.

Das Instrument der laserinduzierten Abbauspektroskopie führte die Messungen mithilfe einer Technik durch, die den Boden analysiert, indem er ihn mit intensiven Laserpulsen verdampft. Der Prozess erzeugt ein heißes Plasma, dessen Licht dann untersucht werden kann. Jeder chemische Inhaltsstoff weist im Plasmazustand charakteristische Lichtwellenlängen auf, die es Wissenschaftlern ermöglichen, das Material zu identifizieren. Das Instrument erkannte weitere Signaturen für Aluminium, Kalzium, Eisen, Chrom, Titan, Mangan, Silizium und Sauerstoff.

Aus offensichtlichen Gründen konzentriert sich die Mission nun auf die Suche nach Wasserstoff. Um Wasser zu haben, müssen sowohl Sauerstoff- als auch Wasserstoffatome vorhanden sein, wie Sie sich vielleicht aus dem Chemieunterricht erinnern.

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Viele Nationen und private Unternehmen haben die Polarregion gezielt ins Visier genommen, weil Orbiterforschung darauf hindeutet, dass in den dauerhaft im Schatten liegenden Kratern Eis verborgen ist. Die natürliche Ressource ist für Raumfahrer interessant, da sie Trinkwasser, Luft und Raketentreibstoff für zukünftige Missionen liefern könnte. Der Verzicht auf den Transport dieser Grundnahrungsmittel von der Erde könnte eine neue Ära in der Erforschung des Weltraums einläuten.

Indiens Erfolg geschah wenige Tage, nachdem die russische Raumfahrtbehörde Roskosmos ihr Roboterraumschiff Luna-25 bei einem Absturz verloren hatte. Die indische und die russische Mission befanden sich in einem Mini-Weltraumwettlauf und wetteiferten jeweils darum, ihre bemannten Raumschiffe in der Nähe des Südpols abzusetzen, doch der russische Versuch scheiterte.

Krater sind einer der Gründe, warum Missionen zum Südpol gefährlich sind. Lange Schatten, die über die Mondlandschaft fallen, sorgen für schwierige Licht- und Temperaturverhältnisse. Rover müssen in der Lage sein, um die steilen Gruben herumzufahren, um ein Umkippen an den Rändern zu vermeiden.

Pragyan war bereits auf ein solches Hindernis gestoßen, konnte der Gefahr jedoch rechtzeitig ausweichen.